A principios del siglo V a.C., la política griega estaba marcada por las tensiones entre dos grandes alianzas: la Liga de Delos, liderada por Atenas, y la Liga del Peloponeso, dirigida por Esparta. Estas alianzas representaban dos visiones opuestas sobre la organización y el futuro de Grecia. Atenas, con su poderosa flota y ambiciones imperialistas, contrastaba con Esparta, cuyo enfoque militar estaba centrado en el ejército terrestre y una estructura política más conservadora.
La batalla de Potidea ocurrió en un momento de creciente tensión. Corinto, aliado de Esparta, se encontraba en conflicto con Atenas, cuyo poder en el mar y control sobre diversas colonias en el Egeo le permitía desafiar las tradiciones de la antigua Grecia. Potidea, una colonia fundada por Corinto, era un punto estratégico en la región, y su lealtad se encontraba en disputa. Atenas había presionado a Potidea para que rompiera sus vínculos con Corinto, lo que generó un enfrentamiento directo entre los dos bandos.
La batalla de Potidea
A mediados del año 432 a.C., con la situación al borde del colapso, Potidea, junto a otras polis de la Calcídica, declaró abiertamente su independencia de Atenas. Ante esta amenaza, Atenas respondió con un contingente ampliado al mando de Callias y otros estrategos, alcanzando una fuerza de alrededor de 3.000 hoplitas, junto a 600 jinetes macedonios proporcionados por Filipo, hermano de Pérdicas y aliado de Atenas. El objetivo era claro: aplastar la rebelión en la península antes de que ganara fuerza
Por su parte, Aristeo, al frente de los potideatas y los refuerzos corintios, fortaleció la posición en el istmo de Palene para esperar la llegada de los atenienses. Al mismo tiempo, en la ciudad de Olinto, otros aliados de la Calcídica y la caballería de Pérdicas esperaban para tender una trampa al ejército ateniense, rodeándolo al enfrentarse en la llanura.
Callias y otros estrategos atenienses, previendo esta maniobra, enviaron a la caballería macedonia junto a otros contingentes para contener a las fuerzas de Olinto. Así, con el camino despejado, las tropas principales atenienses marcharon hacia Potidea para presentar batalla.
El choque inicial tuvo lugar junto al istmo de Palene. El ala de Aristeo, formada por hoplitas corintios de élite, lanzó un asalto demoledor contra la línea ateniense y logró hacerla retroceder, causando graves bajas y persiguiéndola durante un trecho considerable. Sin embargo, esta victoria inicial no alcanzó para garantizar el éxito total, pues en otros sectores del frente los atenienses ganaron terreno y obligaron al resto del ejército peloponesio a retirarse.
Aristeo, al percatarse de que el resto de la batalla no iba bien para su ejército, se encontró atrapado entre regresar por el camino terrestre —donde los atenienses dominaban— o intentar abrirse paso junto a la costa. Finalmente, junto a un pequeño contingente de hoplitas, logró abrirse camino para regresar a Potidea, aunque con dificultades.
Mientras tanto, la guarnición de refuerzos de Olinto, al intentar socorrer a Aristeo, fue derrotada por la caballería macedonia al servicio de Atenas. El balance final de la batalla mostró una victoria clara para Atenas, aunque no exenta de sacrificio: alrededor de 300 muertos para Corinto y Potidea frente a 150 para Atenas, incluido el propio general Callias.
Tras la batalla, los atenienses levantaron un trofeo en honor a la victoria y permitieron a los vencidos recuperar a sus muertos. Ahora que dominaban el campo de batalla, iniciaron un asedio para garantizar que Potidea, junto con el istmo de Palene, estuviera definitivamente bajo control ateniense.
Consecuencias de la batalla
La batalla de Potidea marcó solo el inicio de un prolongado asedio que duraría casi dos años y medio, prolongándose hasta el 429 a.C. Al morir Callias en batalla, la responsabilidad de llevar a cabo el sitio recayó en Formión, uno de los generales de mayor experiencia en la estrategia ateniense.
Formión fortaleció el bloqueo construyendo una doble línea de murallas alrededor de la ciudad para cortar toda comunicación terrestre, mientras la flota ateniense bloqueaba el acceso por mar. Aristeo, al percatarse de la insostenibilidad de la posición de la ciudad, propuso dejar una pequeña guarnición para defenderla y evacuar al resto de la población por mar para no condenarla a la hambruna. Sin embargo, esta estrategia no fue adoptada.
Mientras tanto, los atenienses intensificaron el asedio con refuerzos, alcanzando alrededor de 1.600 hoplitas adicionales que completaron la muralla alrededor de Potidea y bloquearon cualquier posible auxilio externo.
El asedio resultó un éxito para Atenas, pero no sin un costo significativo. El prolongado bloqueo agotó gran parte del tesoro ateniense, alcanzando alrededor de mil talentos al año, lo que contribuyó a debilitar la posición interna de Pericles en Atenas y a tensar aún más las finanzas de la ciudad.
A pesar esto, para el invierno del 429 a.C., Potidea no tuvo más remedio que rendirse. El hambre alcanzó proporciones desesperadas, con relatos de canibalismo en la ciudad asediada. Atenas, considerando que la batalla contra Esparta y la Liga del Peloponeso era inevitable, mostró clemencia en la rendición de Potidea: permitió que la población civil, junto con los soldados enemigos, abandonara la ciudad con escasas pertenencias para reintegrarse donde desearan.
Atenas repobló entonces la ciudad con sus propios colonos, garantizándose un punto clave para controlar tanto la península de Palene como el acceso al golfo Termaico.
A partir de Potidea, la hostilidad abierta entre las dos alianzas alcanzó un punto de no retorno. El conflicto que estaba por venir cambiaría para siempre el mapa político de Grecia, involucrando a todas las polis en una espiral de violencia, traiciones y alianzas cambiantes que durarían casi treinta años.
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